美国国家航空航天局的詹姆斯-韦伯望远镜暗示 K2-18b 行星上存在外星生命
美国国家航空航天局（NASA）的K2 任务于 2015 年首次发现了这颗恒星。K2-18b位于狮子座120光年外的一颗冷矮星上。这个遥远的世界的质量大约是地球的8.6倍，存在于宜居带，或者说 "金发带"--恒星周围可能存在液态水的区域--就像地球一样。虽然来自哈勃的最初数据暗示了大气中的水蒸气，但利用韦伯的先进传感器，剑桥大学的天文学家和研究人员小组能够发现甲烷（CH₄）、二氧化碳（CO₂）以及可能的二甲基硫化物（DMS）的痕迹，证实了更复杂的含碳分子，而这些分子是生命的关键组成部分。
这些发现表明K2-18b可能是一颗水洋行星，水洋行星是一类拥有富氢大气层的系外行星，下面可能有液态水海洋。这种组合使它成为寻找地球以外生命的一个引人注目的候选者。K2-18b比地球大（半径约为地球的2.6倍），这意味着它的表面可能被高压冰层或厚厚的海洋覆盖，可能因为太热而无法支持已知的生命。但是，在它的大气层中存在对生命有利的化学物质是一个重大突破。
也许最令人激动的是可能探测到二甲基亚砜。 在地球上，这种化合物主要由海洋微生物和生物产生，如海洋浮游植物。因此，它是一种潜在的生物特征。不过，科学家们提醒说，这一探测结果仍是初步的，需要通过未来的韦伯观测进一步确认。
首席研究员尼库-马德胡苏丹（Nikku Madhusudhan）认为，这一发现促使科学家们在寻找外星生命时考虑更多不同类型的行星，而不仅仅是类地行星，他说："传统上，在系外行星上寻找生命的工作主要集中在较小的岩石行星上，但较大的海洋世界明显更有利于大气观测"。研究小组目前正准备利用詹姆斯-韦伯太空望远镜的中红外仪器（MIRI）进行更多观测，以验证DMS信号，更好地了解这颗神秘的系外行星。
